在德国的高等院校中，民办高校虽然只占很小的比例，但它们的办学风格自由灵活，给学制冗长且有些沉闷的德国高等教育体制带来了一股新鲜空气。
“高等教育改革的火车头”
德国一共有43所国家承认的民办大学，大约2.5万名学生。德国民办大学发展的势头很快，在过去10年里，民办大学的数量增长了3倍。其课程大多面向市场需求，主要是经济管理，此外有信息技术、法律以及旅游等比较热门的专业。比如，德国最早成立的欧洲商业学院，就只有企业管理学和经济信息学两个专业；而2000年成立的布彻利乌斯法律学院就专门培养法律人才。
民办高校的规模比公立大学要小很多，学生人数一般都在1000人以下。另外，在招生、收费以及课程设置等方面，民办高校都有完全的自主权。由于民办高校自由度很高，能尝试新的教学模式，因而一些德国媒体称它们为“德国高等教育改革的火车头”。德国民办高校收费很高，每年6000至15000欧元不等，而公立大学几乎分文不收。收费高，但学生也愿意上，可见民办高校自有其吸引人之处。
首先，民办大学都有良好的学习条件。由于民办高校的学生数量比公立大学少，因此每个学生得到教师单独辅导的时间就非常充分，在这里没有公立大学的教室里那种人头攒动的景象，也不会有教授与学生“老死不相往来”的情况。
其次，民办高校都非常注重培养学生理论与实践相结合的能力，这与一般公立大学过于偏重理论的特点相比优势明显。以医学为主的威腾—赫德克大学甚至规定，学生必须有护理病人半年以上的实践经验，才可以申请进这所大学。
第三，德国大多数民办高校还为学生提供与国外高校交流的机会，以开拓学生的视野。比如，欧洲商业学院安排学生两个学期的时间到国外的高校就读，如布彻利乌斯法律学院与香港大学有学生交流。
第四，由于课程设置紧凑以及学生与教师交流充分等原因，民办高校的学习时间普遍比公立大学短。公立大学一般要五六年甚至更长时间才能毕业，而民办高校的学生一般不超过四年就能毕业。
此外，民办高校能为学生提供比较好的就业前景。
提高自身综合素质
德国民办高校的教学质量并不比公立大学差。德国联邦教育部负责高校事务的萨宾娜·迪尔女士对记者说，国家认可的民办高校大都能达到与公立大学相当或更高的教育水平。当然，德国也有一些没得到国家承认的民办大学，其教学质量也就得不到保证。
民办高校必须通过所在州的教育部门批准才可经营，才能取得颁发国家承认的毕业证书的权利。
自2001年以来，在对民办高校的批准程序中又多了一道关卡：在通过州教育部门批准之前，还要通过科学委员会的审查。各州教育部门主要负责审查高校的办学力量以及合法性，而科学委员会则专门对这所高校的整体教学水平进行评估。
为保证教学质量，许多民办学校都实行学生评估教师水平的制度。在去年的民办高校调查中，成绩最好的布彻利乌斯法律学院就有这一制度。这所法律学院负责对外宣传的兰德格雷伯先生对记者说，学生付了很高的学费，就应该保证给他们好的教育。
民办高校的学生基本上都是精挑细选出来的。申请者除了需要出示很好的高中毕业考试成绩外，自身综合素质也是关键。学生通常要通过笔试和口试两道关口，为了适应民办高校国际化的特点，学校对申请者的外语水平也有很高的要求。
以培养高素质人才为目标
德国民办高校虽然有盈利的目的，但是为社会培养高素质人才仍然是其主要目标。比如一些学校就向那些交不起学费但勤奋聪颖的学生提供奖学金，或者与银行签订合同向他们提供优惠贷款；也有学校对一些特别好的学生承诺，可以在毕业后交还学费；有些学校还提供免费名额。布彻利乌斯法律学院有30%的学生得到奖学金，而莱比锡商业学院提供10%的免费位置给那些素质很高但口袋没钱的学生。
德国民办高校的创办者主要是公司企业，也有一些基金会投资建立民办高校，比如布彻利乌斯法律学院就由《时代》周刊基金会创办。民办高校平时运作的资金主要依靠创办者投资、学生的学费以及赞助商的赞助。德国的一些州政府为了鼓励民办高校，也对民办高校进行部分资助，但这在民办高校的整个资金结构中只占非常小的部分。
在德国人的印象中，民办高校走的是“精英路线”——招收高水平的学生，提供优良的学习环境，推荐比较好的工作。迪尔女士说，虽然越来越多的学生上民办高校，但毕竟公立学校不收学费，另外民办高校只提供有限的学科，因此能上民办高校的学生数量还是有限的。“民办学校毕竟还只是德国高等教育体制的补充。”(郑汉根)
